Najistotniejszymi źródłami zanieczyszczenia powietrza, za które odpowiada człowiek, są wytwarzanie energii, transport oraz energochłonne gałęzie przemysłu. W zależności od ich pochodzenia oraz interakcji z innymi składnikami powietrza, mogą one przyjmować rozmaitą postać chemiczną i wywierać różny wpływ na zdrowie człowieka. Innym poważnym źródłem zanieczyszczenia powietrza są pożary, które mogą prowadzić do poważnych problemów ze zdrowiem w przypadku długotrwałego wdychania dymu.
Powietrze, którym oddychamy, wpływa na każdą część naszego ciała. Wdychanie toksycznego powietrza natychmiast spłyca oddech i podrażnia nos i gardło. Problem ten dotyczy szczególnie alergików i astmatyków. Zanieczyszczone powietrze może również pogorszyć stan osób starszych i cierpiących na choroby przewlekłe. Niektóre toksyczne związki chemiczne mogą mieć nawet gorsze skutki. Długotrwały kontakt z nimi może doprowadzić do wystąpienia nowotworu, wad rozwojowych, uszkodzenia nerwów i płuc, a także do innych problemów ze zdrowiem.